由于讲英文的两个主要国家——英国与美国，先后成为世界大国之故，并在商业、学术领域具较大影响力，在科技方面的突出贡献和领先地位，因此许多人都将英语做为一种外语或第二语言，把英语作为外国语使用的人约3～5亿。英语在欧洲大陆及日本是最普遍作为外语来学习的语言（32.6％），接着是法语、德语和西班牙语，在台湾等部份国家与地区，英语是学校的必修外语课程。

英语作为第二语言和作为外国语这两种不同的使用法，说明英语正在愈来愈被看成一种国际交往的工具，它不再为一国或一个民族所专有，而是一种中性的信息媒介。

基本英语是为了国际交流使用的简化了的英语。它通常被一些飞机厂商和其他国际商业用作写手册和交流。远东的一些学校把它作为基础英语来教授。

Special English是一个美国之音使用的一种简化版本的英语词汇。它使用大概1500个单词。

中国大陆情况

中国大陆的基本教育（小学至高中）阶段，特别是中学阶段，超过90％的学校选择英语作为其主要或唯一的外语必修课。中国大陆自1980年代末期至1990年代初期开始，在全日制普通大学推行大学英语等级考试，作为对选择英语作为第一外语必修课课程的达标要求。

中国大陆从1949年至在1960年代中期，因与苏联的关系极为密切，主要以俄语作为第一外语，从1960年代中期以后，逐渐选择英语作为第一外语，1978年特别是1983年以后，英语(外语)是在高等学校升学考试中，和其他主要科目一样同等对待。以此为导向，中国大陆的中学课程，特别是初中教育绝大多数以英语作为外语教学课程的必修课；除了非英语外语专业以外，在全日制普通大学，一般均以英语作为必修课，其他外语作为选修课；而非英语专业的语言专业，一般要求同时对英语作为必要课程之列。

台湾情况

在台湾，英语是所有中小学生的必修外语课程，大学也往往要求学生的英语程度需达到一定水平，同时台湾许多大学的专业课程常常使用英语教科书做为原文书，由于英语是所有台湾中小学生必修课程，亦是重要的国际交流语言与中学和大学的应试科目之一的缘故，因此以坊间为应试、会话等目的而出的英语参考书非常多，也有许多补习班教授、补强学生的英语。